Сегодня вспомним историю места, которого уже нет на карте. Самый большой исправительно-трудовой лагерь (ИТЛ) Европейской части СССР находился в Нижегородской и Костромской областях. Это Унжлаг, располагавшийся между реками Унжей и Ветлугой.

Площадь Унжлага составляла около 15 тыс. квадратных километров, это больше Черногории. Местные называли эти места «Страна Унжлагия». Несколько поколений людей, выросших здесь, помнят историю своей малой родины даже спустя 60 лет после закрытия лагеря.

Унжлаг был организован 5 февраля 1938 года. Эту дату традиционно отмечают в посёлке Сухобезводное, «столице» местной лагерной империи наравне с общероссийским днём памяти жертв политических репрессий (30 октября).

Лагерь заготавливал древесину. Как позже вспоминали местные, теперь в этих лесах уже нет таких толстых деревьев, как были в 1930–1950-е годы. Древесина с севера Горьковской и Костромской областей ценилась за хорошее качество, это главное богатство здешних земель, ее вывозили тысячами вагонов.

Считается, что в структуре Унжлага было около 30 отдельных лагерных пунктов, но эту цифру стоит принимать с оговоркой. Строился лагерный пункт в лесу, площадка состояла из пары рядов бараков и хозпостроек. Вокруг лагпункта шла вырубка леса, а затем, когда весь весь лес оказывался вырублен, ОЛП под этим номером переезжал в другое место.

В структуру лагеря также входили два деревообрабатывающих завода, две швейных фабрики, несколько больниц и железная дорога, о которой стоит сказать отдельно. 

По первоначальному замыслу железная дорога должна была пройти через лес от магистрали Горький-Киров до Мантурово. Но её так и не достроили, и она осталась путём в никуда. Путь начинался в посёлке Сухобезводное и обрывался в Выгорке, от него отходили «усы» (временные линии) вглубь леса.

Из леса к «усам» подходили бревенчатые рельсы, по которым ездили тележки, груженые лесом, их обычно толкали вручную. От путей из деревянных рельс не осталось ничего, но уникальный экспонат — одну из тележек — можно увидеть в народном музее местного энтузиаста Михаила Шулегина в Юрово. 

Унжлаг был закрыт в 1961 году и трансформировался либо в тюрьмы, либо в лесозаготовительное производство. От его инфраструктуры остались посёлки по железнодорожному пути Сухобезводное — Лапшанга, все остальные лагерные пункты исчезли. Их можно опознать лишь по квадратным полянам среди леса, свидетельствующим, что тут когда-то стояли бараки. 

Сейчас историей Унжлага занимается краевед из посёлка Сухобезводное Борис Бавин и команда проекта «Унжлаг.58», которая делает сайт и группу ВКонтакте.

Можно ли съездить сейчас по местам Унжлага, посмотреть, что от него осталось и поговорить с местными? Такие поездки очень редко (примерно раз в год) делает проект «Кержаки», и это очень трудное путешествие.

Например, в этом августе небольшая группа исследователей организовала путешествие к ближайшему лагпункту № 4: на эвакуаторе пригнали три вездехода местного производства и затем полдня ехали на них по едва различимой дороге. Ни в коем случае не повторяйте этот опыт без знатоков!

Недавно поездку в Сухобезводное организовал нижегородский проект интеллектуальных экскурсий «Городские экспедиции». Кажется, в этом году посёлок впервые встретил группу из 150 экскурсантов. Люди приехали, чтобы посмотреть документальный фильм про ИТЛ и поучаствовать в живой библиотеке «Наследники Унжлага».

Все же лагерь был закрыт 64 года назад, и сейчас поговорить можно только с детьми тех, кто в нём сидел или охранял, но за каждым именем стоит живая история. Для местных жителей «Страна Унжлагия» — настоящая малая родина, пусть и с трудным прошлым.