Кето часто называют самым загадочным народом Сибири. Ныне их около тысячи, а кетскими можно считать три посёлка - Келлог (300 жит.) на левобережной реке Елогуй, Суломай (200 жит.) на Тунгуске и заполярную Мадуйку (40 жит.). Лишь полтораста из них владеют родным языком, а думают на нём разве что древние старухи... но этот язык не входит ни в одну языковую семью!
Так было не всегда, о чём напоминают хотя бы названия рек половины Красноярского края - Дубчес, Тартат, Тайшет, Севагликон, да и Енисей по некоторым версиям. В отписках казаков 17 века фигурируют байкотцы, буклинцы, яринцы, ястинцы, ашкиштимы и койбалкиштимы; академик Паллас в 1770-х застал ассанов (жили от Енисея до Кана), аринцев (на правом берегу ниже Красноярска) и пумпокольцев (на левоебережье от Чулыма до Тувы), а в низовьях Ангары ещё в 19 веке осознавались котты.
В 1960-х этнографы услышали от кетов предания о войне с югами, которые "говорили как мы, но немного по-другому" - и нашли почти исчезнувший народ, успев записать несколько сотен слов их наречия: сейчас югами себя считают семь человек из Ворогова. В ХХ веке кеты остались одни, а 21-й век определённо станет для этих языков последним. Поначалу их причисляли к индоевропейским, а швейцарский учёный Эмиль Форрер и вовсе высказал гипотезу, что кеты - это хетты: якобы, хеттский язык первым обособился от праиндоевропейского, а сами они ушли от войн и засух в Сибирь.
Лишь исследования 1960-х выделили енисейскую языковую семью: совершенно одинокую и изолированную, хотя гипотезы о ней удивляют своим романтизмом. Одни, во главе с такой величиной, как Сергей Старостин, находят далёкое родство с народами Кавказа и Тибета и такими же неприкаянными языками европейских басков и азиатских бурушаски. Другие ищут корни в Китае - якобы, именно енисейцами были дунху ("восточные варвары"), кочевники из летописей Древнего Китая, пока не появились монголы. Американцы и вовсе пишут о дене-енисейских языках, на которых говорят кеты, тлинкиты, атабаски и даже навахо...
В общем, кето - реликт неимоверно древних племён, ещё до изобретения колеса шедших куда-то по Евразии, и более того - в Сибири они явно пришлые. В Саянах енисейцы появились в первом тысячелетии до нашей эры, а предки кетов ушли на север в 9-13 веках. Казаки нашли здесь три племени енисейских остяков (так их тогда называли) - земшаки с Тунгуски, инбаки с Елогуя и богденцы с Бахты.
Я с кетами не общался (хотя три девушки похожей внешности на теплоходе ехали), а по старым фото они, миниатюрные и даже изящные, не похожи на коренастых и плотных эвенков. Особенно удивляет "бесполость", подчёркнутая причёской (все носили длинные волосы: у детей - распущенные, у молодёжи - заколотые, у мужчины - коса, у замужних женщин - две) и одеждой, которая отличалась лишь длиной и узорами: левополые летний кафтан котл’ам, зимние заячий бэсем и оленья парка (шуба) с поясом из сукна (у мужчин) или крашеной ткани (у женщин). На ногах летом кожаные черки (туфли), подкрашенные красноватым, а на голове - ситцевый платок с налобником из беличьих хвостов.